自幼在大運河邊長大，聽慣了纖夫的號子，看慣了船上的白帆。
自從隋煬帝開鑿大運河以后，這條河就成為南北水上運輸的“黃金通道”。特別是元、明、清三代，封建王朝定都北京，漕運進入了鼎盛時期。當時，每年運糧漕船兩萬余艘，首尾銜接十幾里，伴隨浩浩蕩蕩船隊的，是此起彼伏、氣勢磅礴的號子聲。
運河號子實際上是為提高勞動效率，由勞動人民嚴格說是那些船工們而創作的一種專業性的“民歌”。運河行船，拉纖的一般有十幾人甚至二十余人。運河號子起到協調動作、激發士氣的作用，就像戰場上的軍號聲，具有統一號令、指揮行動的功能。
運河號子就像運河平緩的流水，“歌詞”樸實，調子粗獷、沉穩、雄渾、有力，節奏感很強。不同的場合、不同的工作，有不同的號子。它伴隨著船只從起航到收航，從船上到船下的各種勞動場面，起唱迎合。充分表現了船工們不畏艱險、敢于戰勝困難的信心和樂觀主義精神。
運河號子根據行船轉彎及順流、逆流等不同情況的變化，有沖號、上嘴號，修船時有捻號。現在能憶起的大約有打蓬號（推船桅）、跑蓬號（落船桅）、起錨號、拉沖號、拉纖號、搖櫓號、撐篙號、竄篙號、出艙號、闖灘號、絞管號、警戒號、聯絡號、下樁號、閑號等十幾種，分上游號歌、下游號歌兩大類。上游號歌包括拉帆、開船、拉船三種。下游號歌包括打錨、撐船、搖櫓等。如啟航前喊打蓬號，平水時喊搖櫓號，上水時喊拉纖號，船擱淺時喊推船號，卸貨時喊出艙號、上肩號、搭跳扛糧號（過翹板）等。起錨號是在鐵錨久拖不起時船工用力拔錨所唱的號子，船工們抓住錨繩邊拉邊唱：“千斤呀，萬斤呀，嗨！鐵錨呀，動身呀，嗨！”慢慢地，鐵錨在眾人的齊聲唱和中被緩緩拔起。
商船成年累月漂游在水上，很少有上岸的機會，船工們的生活枯燥孤寂可想而知。運河號子應運而生，它的歌詞都是勞動者在勞動過程中根據實際境況自行編排的，多數采用鄉間俚語，生動有趣，具有濃厚的生活氣息，意在調劑人們的情緒、活躍氣氛、振奮精神。如“嗨呀哈嗨！栽下膀子探下腰，背緊纖繩放平腳，拉一程來又一程噢，不怕流緊頂風頭。臨清州里裝膠棗，順水順風杭州城，杭州碼頭裝大米，一纖拉到北京城。”“喲嗬嗬……喲嗬……一聲號子我一身汗，一聲號子我一身膽。”纖夫們在“嗨呀哈嗨”的“歌唱”中忘記了疲勞，忘記了寂寞，俗語有“號歌一唱輕三分”的說法。
運河號子的歌詞既有對現實生活的調侃，也有自我解嘲的詼諧；既有對美好未來的憧憬，也有對舊社會的痛恨和控訴。例如：
喂喲，搖起來了！喂喂！（領）
一條手巾哎織得新，
上織新年迎新春喲。
乾隆乘船北京去哎，
文武百官隨后跟喲；
兩條手巾織得長哎，
運糧河上運糧忙喲。
江北的焦棗往南運哎，
江南的大米過長江喲……
咳喲！（合）
運河號子的演唱形式除起錨號為齊唱外，其余都是一領眾合。如拉纖號：
運河水喲，東南流喲（領），咳喲、咳喲！（合）
流水長吆，沒有頭喲（領），咳喲、咳喲！（合）
過張秋吆，入黃河喲（領），咳喲、咳喲！（合）
大纖繩吆，三丈六喲（領），咳喲、咳喲！（合）
拉呀拉吆，向前走喲（領），咳喲、咳喲！（合）
頂著風吆，淋著雨喲（領），咳喲、咳喲！（合）
用力拉吆，不停留喲（領），咳喲、咳喲！（合）
道又遠吆，船又重喲（領），咳喲、咳喲！（合）
拉到頭吆，到杭州喲（領），咳喲、咳喲！（合）
又如搖櫓號：
喂喲，搖起來了！（領）咳喲！（合）
逆流拉纖號：
喂了我的喂，拉順了（領）！喂上喂！（合）
哈下你的腰（領）！喂上喂！（合）
打住我的鳥（領）！喂上喂！（合）
……
一唱一和，一呼百應，組成了一套情感豐富的小樂曲。
小時候，遠遠地聽到運河號子，就知道航船來了，于是跑到河堤，去看那埋頭拉纖的纖夫，揚著白帆的船隊，學唱著那高昂、豪放的運河號子。凡河邊上長大的，大人小孩幾乎每人都會喊兩口。
領唱的人叫做“號頭”，一般都是有經驗的老船工。他發出韻化了的號令，歌中有詞，詞中見情，即興編唱，用音樂語言來指揮勞動，整齊大家的動作，給人們帶來歡樂，往往收到意想不到的效果。當船舶行駛至船多、人多之處，如遇港口各路航船相聚時，“號頭”還會以號歌打招呼表示友好，唱各種花號，比誰的音調唱得美，誰的詞意編得好，一方面取長補短，互相交流，一方面為大家休息時玩賞助興。哪只船的船工唱得響亮有力，哪只船的主人就會感到自豪。因此，號子也成了船主實力的一種標志。
20世紀60年代末，運河因大旱斷流，航運停止消失，運河號子也消失殆盡。現在，會唱運河號子的人鳳毛麟角，這套錯落有致、韻味悠長的“船夫曲”成為千古絕唱。幸喜的是，一些有識之士已認識到搶救運河號子的迫切性和重要性，開始整理出一些號歌。運河號子吼出的是一段船工的真實生活，唱出的是一首壯美的史詩。
作者：宮瑞華 編輯：李耀榮
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